O bilionário da tecnologia, Jared Isaacman, marcou um novo feito na exploração espacial ao retornar à Terra neste domingo, 15, após uma jornada impressionante de cinco dias que o levou a altitudes superiores às alcançadas por qualquer outro ser humano desde as missões da NASA à Lua. A cápsula da SpaceX, que desempenhou um papel fundamental nesta ousada expedição, pousou com sucesso nas águas do Golfo do México, nas proximidades das Dry Tortugas, na Flórida. A bordo estavam Isaacman, dois engenheiros da SpaceX e um ex-piloto da icônica equipe de acrobacias da Força Aérea, os Thunderbirds.
Durante essa histórica missão, a equipe não só orbitou a Terra, mas também se tornou pioneira ao realizar a primeira caminhada espacial privada, alcançando uma impressionante altitude de quase 740 quilômetros – um patamar superior ao da Estação espacial Internacional e do Telescópio espacial Hubble. A espaçonave atingiu sua altura máxima de 1.408 quilômetros logo após o lançamento, que ocorreu na terça-feira, 10. Com isso, Isaacman se tornou a 264ª pessoa a participar de uma caminhada espacial, um feito que, até então, era restrito a astronautas profissionais.
“Missão completa”, declarou em tom de satisfação ao flutuar sobre as águas, aguardando a chegada da equipe de resgate. Após cerca de uma hora, todos os quatro membros da missão saíram da cápsula, celebrando com punhos cerrados de alegria ao alcançar o convés do navio que os aguardava. Essa foi a primeira vez que a SpaceX optou por um pouso próximo às Dry Tortugas, um arquipélago localizado a 113 quilômetros a oeste de Key West. Em celebração à nova localização de pouso, a equipe da SpaceX trouxe um grande balão verde em forma de tartaruga para o Controle da Missão, situado na sede da empresa em Hawthorne, Califórnia.
Tradicionalmente, a empresa prefere áreas de pouso mais próximas da costa da Flórida. No entanto, duas semanas de previsões meteorológicas adversas levaram a SpaceX a explorar novas opções e a escolher esse local mais distante. Durante a caminhada espacial, que ocorreu na quinta-feira, 12, a escotilha da cápsula Dragon ficou aberta por pouco mais de meia hora, proporcionando uma oportunidade única para Isaacman testar, até a cintura, o novo traje espacial desenvolvido pela SpaceX. Logo após, Gillis, uma das integrantes da equipe, flexionou braços e pernas por vários minutos livremente no espaço.
Gillis, que tem formação como violinista clássica, também se destacou durante a missão ao realizar uma apresentação em órbita no início da semana. Embora a caminhada espacial tenha durado menos de duas horas, foi significativamente mais curta em comparação com as caminhadas espaciais realizadas na Estação espacial Internacional. Grande parte desse tempo foi absorvida por procedimentos de despressurização da cápsula e pela eventual restauração do ar dentro da cabine. Mesmo os dois membros da SpaceX, Anna Menon e Scott “Kidd” Poteet, que permaneceram ancorados em seus postos, estavam equipados com os trajes espaciais.
A SpaceX considera essa atividade um passo inicial no teste de tecnologias para trajes espaciais, observando as possibilidades para futuras missões mais longas a Marte. Esta viagem recém-concluída compõe a segunda expedição fretada de Isaacman com a SpaceX, sendo que ele planeja realizar mais duas missões sob seu programa de exploração espacial financiado pessoalmente, denominado Polaris, uma homenagem à Estrela do Norte.
Embora o montante exato que ele investiu em sua primeira viagem espacial em 2021 não tenha sido divulgado, essa iniciativa também teve um caráter altruísta, arrecadando mais de 250 milhões de dólares para o Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, ao levar consigo vencedores de concursos e um sobrevivente de câncer infantil. Para a missão Polaris Dawn, recentemente concluída, Isaacman compartilhou os custos com a SpaceX, embora os valores exatos não tenham sido revelados. Com este progresso notável, Isaacman continua a abrir caminho para novas possibilidades na exploração do espaço e a inspiração de futuras gerações de exploradores.